作為民間口傳文學、以口耳相授方式流傳和繼承的閩南話童謠的起源、沿革沒有詳細的文字記載,但福建地方典籍記載著唐代福建觀察使常兗州曾看到民間有人傳授和流行著《月光光》的童謠,并記下該首童謠:“月光光,渡池塘。騎竹馬,過洪塘。洪塘水深不得渡,小妹撐船來前路。問郎長,問郎短,問郎一去何時返。”
今天閩南各地童謠都有《月光光》一首,跟唐代這首《月光光》比較,雖然文字或多或少做了改動,但主題和結構十分相似。這正是口傳文學具有的創作的集體性和流傳的變異性的特點所使然。由此可見,閩南童謠的歷史源遠流長。
閩南話童謠是閩南話歌謠的一個組成部分,它與閩南民間廣泛流傳的“念四句”有密切的關系。“念四句”是運用豐富生動、詼諧風趣的閩南方言詞語與俚俗語,以斗謔戲弄或流利而活潑的四句韻語來反映事物,表達思想感情。
由于它妙趣橫生,并常收到令人捧腹大笑的效果,因而為廣大群眾所喜聞樂見,并自編自誦,自娛自樂,并傳授給孩童。不少四句式的童謠也可以說就是“四句念”,一些超過四句的童謠甚至長篇是在“四句念”的基礎上敷演出來的,這其中除百姓的集體創作,用擴大句數、變換長短句式等進行修改、補充而形成發展起來的外,也不乏文人的加工、創造。當然也有些童謠是不受四句念的影響而由群眾或文人創作產生的。
根據調查,閩南童謠隨閩南移民而廣泛流傳于我國臺灣省和東南亞的馬來西亞、新加坡、印尼、菲律賓等國家。今天在上述地區流傳的一些閩南話童謠反倒在發祥地的福建閩南消失或很少人會念了。
例如,由閩南流傳到臺灣、現在還廣泛流行于臺灣的閩南話童謠《曳咯曳》:“曳咯曳,豬槽駛過溪,溪也深,海也深,海底豎觀音;觀音城,生狗仔囝,生幾只?生三只;寄誰賣,寄公仔賣,賣幾錢,賣三仙錢;蘿紅米,搓紅圓,食飽飽,爬上天;跌落來,扁扁扁,拾六仙錢,娶六仙某;一個嫁泉州,一個看牛,一個看虎,一個生嬰仔,一個大腹肚。”在閩南地區幾乎絕響。
由閩南流傳到南洋、現在還在新加坡、馬來西亞流行的《針一空》:“針一空,線恁翁。鉸刀尺,做媒人。找有你著來,找無你去找別人。”如今在閩南也難于尋覓。這就說明閩南童謠在發祥地的閩南正瀕臨危機,如不抓緊搶救、保護,就難于保存與繼承下去,我們祖先留下的這份寶貴的文化遺產就可能會在閩南迅速消失,將來可能導致我們得到臺灣或海外去找回我們失落了的閩南童謠。