航天事業失敗的代價從來慘重。2015年6月28日,“獵鷹9”火箭在為國際空間站發射貨運飛船時也曾發生爆炸。美國媒體發布的一份報告顯示,2015年的爆炸事故讓太空探索技術公司損失約2.6億美元,而由于公司此后約5個月沒做發射生意,還損失了巨額收入。
美國社交媒體臉書公司是去年爆炸事故損毀衛星的部分租賃方。臉書首席執行官扎克伯格當時發表聲明說,他對火箭爆炸摧毀衛星“深感失望”。同樣受爆炸事故影響的歐洲通信衛星公司則估計,爆炸對該公司未來3個財政年度的收入影響將在5000萬歐元左右。
不難想象,期待在2017年能夠執行更多飛行任務的太空探索技術公司所面臨的巨大壓力。除去此前爆炸事故的影響,加利福尼亞州天氣原因讓發射兩次推遲,再加上太平洋軟著陸從未獲得成功等因素,讓人們為14日的發射捏了把汗。
最可怕的是信用危機。失敗消磨著客戶和美政府機構對太空探索技術公司的信心,為美國商業太空探索項目蒙上一片烏云。目前,商業發射最讓人擔心的就是火箭質量。除了“獵鷹9”火箭的兩次爆炸,另一家美國企業軌道ATK公司的火箭2014年在為空間站送貨時也曾發生爆炸。接二連三的爆炸,難免讓人對商業航天產生憂慮。
作為美國商業航天的代表性企業,太空探索技術公司對媒體說,如果14日的發射未獲成功,“我們首先面臨的最慘重損失,將是公司的聲譽”。
不過,“獵鷹9”當天的表現,足以為太空探索技術公司挽回局面。發射及回收的成功不僅將成為該公司技術“靠譜”的證明,還將為其帶來充足的資金。太空探索技術公司表示,未來已列入日程的發射計劃約有70次,足夠他們忙活好幾年,還將帶來數十億美元的收入。
更重要的是,這次成功讓太空探索技術公司得以開啟新的旅程。
下一步,該公司將著重研發“獵鷹重型”大推力火箭,并希望能在2017年進行首次測試飛行。此外,太空探索技術公司還將致力于載人版“龍”飛船的研發,以期打敗對手波音公司,率先在2018年實施美國首次商業載人飛船發射。(新華社記者郭爽)