“五四”以來,人們心目中的舊式中國讀書人,就是范進(jìn)、孔乙己一類漫畫化了的冬烘先生,狹隘、猥瑣、可憐,除了能死記硬背四書五經(jīng)的文句和會(huì)寫一筆尚屬過得去的正楷外,一無所能。至于說到數(shù)學(xué)知識(shí),他們更似乎是一無所知。然而我近來從一些明清野史小說中發(fā)現(xiàn),在新式學(xué)堂出現(xiàn)以前,中國讀書人的數(shù)學(xué)知識(shí)似乎頗為豐富。如乾隆年間的一部長(zhǎng)篇小說《野叟曝言》,對(duì)十八世紀(jì)讀書人家庭的數(shù)學(xué)知識(shí)有細(xì)致的描寫。從書中可見,當(dāng)時(shí)江浙一些士人家庭中(主人公文素臣是蘇州人,劉璇姑未嫁時(shí)住在杭州),對(duì)數(shù)學(xué)的興趣頗為濃厚,甚至連夫妻之間亦以討論數(shù)學(xué)為樂。他們的數(shù)學(xué)知識(shí)頗為全面深入,不僅知道加、減、乘、除、平方、立方算法,而且也了解黃、白、赤道,地平、經(jīng)緯各圖,弧度交角之理,勾股、三角法、割圓之法。不僅在士人(文素臣)家中數(shù)學(xué)書籍(算書)及運(yùn)算工具(規(guī)矩、儀器、算盤)頗為齊備,而且連“賣糕餅以營(yíng)生”的市井小家碧玉(劉璇姑)閨房里,也有一部《法算》。
《野叟曝言》中所反映出來的那些比較高深的數(shù)學(xué)知識(shí)(特別是那些與西洋數(shù)學(xué)有關(guān)的知識(shí)),到底是從何而來?為什么這些知識(shí)會(huì)傳播到一般知識(shí)分子之中?