宣太后本是楚國人,后成為秦惠文王的姬妾,稱羋八子。前306年,秦武王因舉鼎而死。因秦武王無子,他的弟弟們爭奪王位。趙武靈王派代郡郡相趙固將在燕國作為人質(zhì)的公子稷送回秦國。在宣太后異父弟魏冉的幫助下,公子稷繼位,即秦昭襄王。魏冉隨后平定了王室內(nèi)部爭奪君位的動亂,誅殺惠文后及公子壯、公子雍,將秦武王后驅(qū)逐至魏國,肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。因秦昭襄王年幼,由宣太后以太后之位主政,魏冉輔政。
宣太后主政時任用弟弟魏冉、羋戎以及兒子公子悝、公子巿等四貴主政。宣太后及四貴的專權(quán)極大限制了秦昭襄王的權(quán)力,造成了秦國國內(nèi)只知有太后和四貴,不知有秦王的局面。魏國人范雎逃亡至秦國后,受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建議收回五人的權(quán)力,以免造成淖齒、李兌那樣弒君篡國的禍亂。秦昭襄王采納范雎的建議,廢宣太后,將魏冉、羋戎、公子悝、公子巿等四貴驅(qū)逐出秦國。
宣太后十分寵愛情夫魏丑夫,宣太后生病即將去世時,傳令讓魏丑夫?yàn)樽约貉吃帷N撼蠓虻弥笫趾ε拢谑钦堄管怯握f宣太后。庸芮先問宣太后人死后是否能夠感知到人世間的事情,宣太后回答說不能。庸芮繼而說既然人死后不會有什么知覺,那您又為何要將自己心愛的人置于死地?如果死人真的有知覺,那么先王早就因出軌之事對太后您恨之入骨。太后您彌補(bǔ)過失都來不及,又怎么能和魏丑夫有私情呢?宣太后認(rèn)為庸芮所說有理,于是撤銷了魏丑夫?yàn)樽约貉吃岬闹剂睢G?65年十月,宣太后去世,葬于芷陽驪山(今陜西西安臨潼區(qū)驪山)